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Da es sich bei HDTV um einen völlig neuen Fernsehstandard handelt, kann dieser mit herkömmlichen Fernsehgeräten und Empfangsgeräten (Receiver, Decoder, Set-Top-Box) nicht empfangen werden.
Für den Empfang von HDTV-Programmen benötigen Sie einen HD-fähigen Bildschirm (Display). Diesen erkennen Sie zum Beispiel am Logo „HD-ready“. Zusätzlich zum Display benötigen Sie einen HDTV-Receiver, falls er nicht bereits im Fernsehgerät integriert ist.
Solche HDTV-Receiver bzw. integrierte Fernseher (IDTV) sind mit einem „HDTV“-Logo versehen. Die unterschiedlichen „Full HD“-Logos sind Kreationen der Hersteller. Sie sagen aus, dass das Display eine Auflösung von 1920x1080 Bildpunkten besitzt. Das „HD ready“-Logo bei Displays bzw. das „HDTV“-Logo mit dem Zusatz 1080p bei integrierten Geräten ist für den Empfang von HDTV aussagekräftiger.
Es ist wichtig, auf den im Haushalt genutzten Empfangsweg zu achten, zum Beispiel den Satelliten- oder Kabelempfang: Eine HDTV-Satelliten-Set-Top-Box kann nur an einer Satellitenempfangsanlage funktionieren, eine HDTV-Kabel-Set-Top-Box (DVB-C-HDTV-Receiver) nur an einem Kabelanschluss.
Wer heute ARD Digital über Satellit (DVB-S), Kabel (DVB-C), Terrestrik (DVB-T) oder IPTV empfängt, wird dies auch nach dem Start der HDTV-Ausstrahlung weiterhin unverändert tun können. Die HDTV-Ausstrahlung erfolgt parallel zur digitalen Standard-TV-Ausstrahlung, und stellt somit ein Zusatzangebot zu den bestehenden Verbreitungswegen dar, (d.h. es wird einen sogenannten Simulcast-Betrieb geben).
Auch Zuschauer mit derzeit noch möglichem analogen Empfang via Kabel oder Satellit können ohne HD-fähige Geräte weiterhin herkömmliches Fernsehen empfangen. Allerdings wird das analoge Satellitensignal Ende April 2012 abgeschaltet werden. Bis dahin muss sich jeder betroffene Zuschauer zumindest mit einem digitalen Satelliten-Receiver ausstatten, um weiterhin die gewohnten Programme zu empfangen.